Explorando las lenguas celtas: del idioma irlandés al idioma gaélico manés

Asentadas entre las brumosas colinas de Irlanda y las costas escarpadas de la Isla de Man, las lenguas celtas evocan antiguos mitos, sagas épicas y culturas resilientes que han perdurado a lo largo de siglos de cambios.

En realidad, en el pasado se hablaban ampliamente en gran parte de Europa Occidental y Central. Hoy en día, las lenguas celtas sobreviven principalmente en el extremo noroeste del continente, incluyendo las Islas Británicas y Bretaña, en Francia.

Las lenguas celtas se dividen en:

• Lenguas celtas insulares (Insular Celtic), que incluyen las lenguas vivas,
• Lenguas celtas continentales (Continental Celtic), que están todas extintas.

La rama insular se divide a su vez en dos grandes grupos: la rama goidélica (también conocida como rama gaélica) y la rama britónica. Estas lenguas conservan sonidos únicos, historias y tradiciones literarias que han sobrevivido a numerosos cambios culturales y políticos gracias a continuos esfuerzos de revitalización y preservación.

Las lenguas celtas continentales están todas extintas. Esta rama incluye las siguientes lenguas:

• Lepóntico
• Galo
• Gálata
• Nórico
• Celtíbero
• Galaico

Estas lenguas se hablaban antiguamente en amplias zonas de la Europa continental y llegaron incluso a Asia (concretamente a Anatolia, en la actual Turquía).

Cabe destacar que, aunque el bretón (que pertenece a la subdivisión britónica) se habla en Bretaña, Francia, no se considera una lengua celta continental.

Así que, si quieres conocer las respuestas a preguntas como «¿Qué idioma se habla en irlanda?», «¿Qué es el idioma gaélico?», «¿Son el irlandés y el gaélico el mismo idioma?», quédate con nosotros hasta el final. Abordaremos estos temas y muchos más.

¿Qué son exactamente las lenguas celtas?

Si nunca has oído hablar de la mayoría de las lenguas celtas o estás escribiendo en Google «¿cuál es la diferencia entre el idioma irlandés y el idioma gaélico?», estamos aquí para explicarlo.

Las lenguas celtas tienen su origen en la Edad del Bronce (aprox. 3300–1200 a. C.) y parten del proto-celta, una lengua hablada ampliamente en Europa Central y Occidental. Esta lengua ancestral evolucionó a partir de la gran familia protoindoeuropea alrededor del año 1300 a. C.

Con el paso del tiempo, el proto-celta se expandió por Europa, pero fue sustituido gradualmente por la expansión de las lenguas romances, eslavas y germánicas.

Pero ¿cómo podemos saber más sobre una lengua extinta?

La respuesta es: normalmente a partir de registros escritos arcaicos.

Las inscripciones más antiguas en lenguas celtas datan del siglo VII a. C. Una inscripción lepóntica encontrada en Italia se considera el ejemplo más antiguo conocido de escritura celta. En lo que respecta a las Islas Británicas, las primeras pruebas escritas se encontraron en Irlanda y se conocen como ogham (un antiguo alfabeto británico e irlandés). Aparecen en piedras a partir del siglo IV d. C.

Ahora, profundicemos en las ramas goidélica y britónica de las lenguas celtas para conocer mejor estas fascinantes lenguas.

Lenguas celtas insulares

Lenguas goidélicas (gaélicas)

Las lenguas de la rama goidélica descienden del irlandés antiguo (hablado entre los siglos VI y X), que a su vez evolucionó a partir del irlandés primitivo. Este último está documentado en inscripciones que datan aproximadamente del siglo IV d. C.

Las lenguas goidélicas se caracterizan por la mutación inicial de consonantes, donde la primera consonante de una palabra cambia según el contexto gramatical.

Otra característica es el orden de la frase verbo–sujeto–objeto (VSO), que difiere del orden sujeto–verbo–objeto más común en muchas lenguas europeas.

Las lenguas goidélicas también utilizan preposiciones flexionadas, que combinan preposición y pronombre en una sola palabra (por ejemplo, el irlandés agam, literalmente «en mí»).

Idioma gaélico irlandés

El idioma irlandés también se conoce como gaélico irlandés o simplemente Gaeilge en irlandés. Al igual que otras lenguas goidélicas, evolucionó a partir del irlandés antiguo entre los siglos VI y X. Las siguientes etapas del idioma irlandés incluyen:

• el irlandés medio (900–1200), que se hablaba en Irlanda, gran parte de Escocia y la Isla de Man. Presentó variación dialectal y préstamos nórdicos como pingin («penique»).
• el irlandés moderno temprano (1200–1600), que incluyó el gaélico clásico, una forma literaria estandarizada compartida con Escocia durante el período de influencias normandas. El gaélico clásico introdujo términos como cúirt («corte»).

El declive del idioma irlandés

Varios factores contribuyeron al declive del idioma irlandés. El proceso se aceleró tras la colonización inglesa a partir del siglo XVII mediante prohibiciones y políticas de anglicanización. También influyó la Gran Hambruna (1845–1852), que provocó muertes masivas y emigración, afectando especialmente a la población rural irlandoparlante y rompiendo la transmisión del idioma a las generaciones futuras.

Otro factor fue el estigma social, ya que el idioma gaélico irlandés se consideraba la lengua de los pobres y de las personas sin educación.

El Renacimiento Gaélico de finales del siglo XIX promovió el idioma en las escuelas y los medios de comunicación, convirtiéndolo hoy en la primera lengua oficial de Irlanda. En las zonas Gaeltacht hay alrededor de 70 000 hablantes diarios.

Lengua gaélica escocesa

El gaélico escocés, o Gàidhlig, llegó a Escocia alrededor del siglo V d. C. a través de colonos irlandeses. Evolucionó a partir del irlandés primitivo y antiguo hasta convertirse en una forma diferenciada hacia el siglo XIII, con una literatura propia que comenzó a desarrollarse en el siglo XVI.

Una de las características clave de este idioma es la preaspiración, un ligero sonido «h» que se inserta antes de ciertas consonantes (t, c, p) después de una vocal acentuada.

Este soplo de aire es uno de los rasgos más característicos del gaélico escocés.

Hoy en día, los censos en Escocia registran que unas 57 000 personas afirman hablar este idioma con fluidez.

Lengua gaélica manesa

El gaélico manés, o Gaelg, se desarrolló en la Isla de Man y surgió del irlandés medio alrededor del siglo X.

Sufrió un declive terminal a mediados del siglo XX: el último hablante nativo fluido, Ned Maddrell, murió en 1974. Los nuevos hablantes nativos surgieron gracias a Bunscoill Ghaelgagh, la única escuela primaria del mundo donde los niños reciben enseñanza exclusivamente en manés.

Lenguas britónicas

Las lenguas britónicas evolucionaron a partir del britónico común, hablado en gran parte de Gran Bretaña durante la Edad del Hierro y el período romano.

Tras la retirada romana, la expansión anglosajona a partir del siglo V las desplazó hacia el oeste, mientras que los britanos emigrantes llevaron el idioma a Bretaña. Hacia el año 600 d. C., los dialectos se separaron en galés, córnico, bretón, cúmbrico (extinto) y posiblemente picto, caracterizados por el orden VSO, las mutaciones y los préstamos latinos.

Galés

El galés (Cymraeg) desciende del britónico occidental, que evolucionó a partir del britónico común. Se desarrolló como galés antiguo alrededor del año 800 d. C., convirtiéndose en una lengua hablada y literaria vibrante, con manuscritos medievales como el Mabinogion.

A pesar del dominio político inglés, el galés mantuvo su fortaleza gracias al uso comunitario, la iglesia y posteriormente la educación formal.

Presenta mutaciones iniciales de consonantes, orden VSO y un rico sistema vocálico. El galés moderno cuenta con más de 800 000 hablantes, apoyados por políticas gubernamentales, escuelas en lengua galesa y medios de comunicación como el canal de televisión S4C.

Bretón

El bretón (Brezhoneg) evolucionó tras la migración de britanos desde Gran Bretaña a Armorica (la actual Bretaña, Francia) entre los siglos V y VII, conservando raíces del britónico común.

A pesar del dominio del francés y la fragmentación dialectal regional, el bretón mantiene una fonología celta distinta de las lenguas goidélicas.

Conserva mutaciones iniciales y una compleja morfología verbal. El orden de las palabras puede ser VSO o V2 (verbo en segunda posición) según el tipo de oración y el contexto.

Tras siglos de declive, el bretón experimenta hoy esfuerzos de revitalización mediante la educación bilingüe y la promoción cultural. El número de hablantes se sitúa en torno a 107 000 (a fecha de 2024), concentrados principalmente en el oeste de Bretaña.

Córnico

El córnico (Kernewek) se hablaba históricamente en Cornualles, en el suroeste de Gran Bretaña. Sin embargo, sufrió un fuerte declive en el siglo XVIII con la expansión del inglés. Comparte rasgos britónicos fundamentales, como las mutaciones y los patrones verbales.

La revitalización comenzó a principios del siglo XX, impulsando el córnico a través de programas educativos, literatura escrita y medios de comunicación. Hoy en día, el idioma vuelve a hablarse en Cornualles.

Gracias a ello, el córnico cuenta ahora con varios cientos de hablantes fluidos y estudiantes, y está reconocido por la UNESCO como una lengua revitalizada con crecimiento continuo.

Lenguas celtas continentales

Las lenguas celtas continentales se hablaban antiguamente en gran parte de Europa Occidental y Central, desde la península ibérica en el oeste hasta la región de Ankara, en la actual Turquía.

Estas lenguas, hoy extintas, incluyen el galo, el lepóntico, el gálata y otras que florecieron antes y durante el Imperio romano.

El galo, por ejemplo, se hablaba en lo que hoy es Francia, Suiza, Bélgica, el oeste de Alemania y el norte de Italia. Dejó inscripciones y topónimos que revelan su amplia influencia.

El alcance histórico de las lenguas celtas continentales refleja los extensos patrones migratorios y de asentamiento de las tribus celtas durante el primer milenio a. C.

Sin embargo, la expansión del Imperio romano y la difusión del latín, junto con el desplazamiento por tribus germánicas, condujeron al declive gradual y la eventual extinción de estas lenguas a comienzos de la Edad Media (existe la teoría de que el galo sobrevivió hasta el siglo VI).

A pesar de su desaparición, las lenguas celtas continentales contribuyeron significativamente al patrimonio lingüístico europeo, influyendo en nombres regionales, prácticas culturales y la historia temprana de Europa.

Lepóntico

El lepóntico fue una lengua celta alpina antigua hablada entre el 550 y el 100 a. C. en partes del norte de Italia y la actual Suiza, alrededor de Lugano, el lago de Como y el lago Mayor.

Está documentado en unas 140 inscripciones escritas en el alfabeto de Lugano, derivado de una escritura etrusca arcaica. Aunque algunos estudiosos lo consideran un dialecto temprano del galo, otros lo clasifican como una lengua celta continental independiente.

Las inscripciones lepónticas incluyen nombres personales, textos dedicativos y frases que identifican la filiación de una persona. Se encuentran entre los registros más antiguos de lenguas celtas.

Galo

El galo se hablaba en una extensa zona, que incluía la actual Francia, Bélgica, Suiza, el norte de Italia y partes de Alemania en la orilla oeste del Rin, antes y durante la época romana.

Se conoce, por ejemplo, por el calendario de Coligny, elaborado en el siglo II y escrito con alfabeto latino.

Lamentablemente, el galo desapareció gradualmente tras la conquista romana y fue reemplazado por el latín vulgar como lengua administrativa, comercial y de prestigio. Sin embargo, dejó rastros en el vocabulario francés moderno, especialmente en términos agrícolas como chêne («roble») o mouton («oveja»)

El galo incluía dialectos como el galo transalpino (en Francia) y el galo cisalpino (en el norte de Italia) y probablemente sobrevivió hasta el siglo VI d. C. en algunas regiones.

Gálata

El gálata era una lengua celta hablada por los gálatas, que emigraron al centro de Anatolia (la actual Turquía) en el siglo III a. C.

Comparte estrechos vínculos lingüísticos con el galo y se considera parte del grupo celta continental. El conocimiento del gálata procede principalmente de autores griegos y latinos que registraron nombres, palabras e historias tribales.

La lengua desapareció gradualmente bajo el dominio romano y posteriormente bizantino, y se cree que se extinguió alrededor del siglo VI.

Nórico

El nórico celta se hablaba en la provincia romana de Nórico, que corresponde aproximadamente a la actual Austria y partes de Eslovenia. Se hablaba durante la Edad del Hierro (1200–550 a. C.).

Está escasamente documentado, con muy pocas inscripciones conservadas. Sus características lingüísticas siguen siendo poco conocidas, pero aporta evidencia de la presencia celta en Europa Central antes de la expansión romana.

Celtíbero

El celtíbero se hablaba en la península ibérica, en las actuales España y Portugal. Combina rasgos celtas con influencias de las lenguas ibéricas vecinas.

Está documentado en inscripciones escritas con un alfabeto celtíbero propio (adaptado del alfabeto ibérico) y también con el alfabeto latino.

El celtíbero es una de las lenguas celtas continentales mejor atestiguadas. Precedió al dominio romano y decayó tras la romanización de Hispania, dejando huellas en topónimos regionales y parte del vocabulario.

Galaico

El galaico se hablaba en el noroeste de la península ibérica, en áreas que corresponden a la actual Galicia, Asturias y el norte de Portugal.

La lengua está documentada principalmente a través de breves inscripciones en alfabeto latino (nombres, dioses y dedicatorias como Reue, Bandi y Apinus), referencias en textos clásicos y topónimos como el río Miño.

Esfuerzos de revitalización de las lenguas celtas insulares

Las seis lenguas celtas insulares supervivientes —irlandés (Gaeilge), gaélico escocés (Gàidhlig), manés (Gaelg), galés (Cymraeg), bretón (Brezhoneg) y córnico (Kernewek)— cuentan con programas activos de revitalización en un contexto de disminución de hablantes nativos.

Galés

Gales aplica ambiciosos objetivos bajo la estrategia «Cymraeg 2050» para alcanzar un millón de hablantes en 2050.

Irlandés

Irlanda apoya las regiones Gaeltacht, las escuelas de inmersión (Gaelscoileanna) y medios como la televisión TG4, además de políticas que amplían la educación infantil en irlandés dentro de la Estrategia a 20 Años para el idioma irlandés.

Gaélico escocés

Escocia financia la educación bilingüe mediante Gaelic Medium Education, la supervisión de Bòrd na Gàidhlig y la emisión de BBC Alba.

Manés

La revitalización continúa a través de Bunscoill Ghaelgagh (la escuela de inmersión manesa en St. John’s, Isla de Man), la organización Mooinjer Veggey (una organización benéfica que promueve el gaélico manés entre los niños) y la Manx Language Strategy 2023–2027, que promueve el uso comunitario y mediático.

La UNESCO reconoce el manés como lengua revitalizada.

Bretón

En Bretaña, las escuelas de inmersión Diwan, los festivales culturales y la presencia digital (como la Wikipedia en bretón) contrarrestan la dominancia del francés. Ofis ar Brezhoneg promueve la lengua mediante diversas iniciativas.

Córnico

La revitalización del córnico incluye educación, proyectos culturales, señalización bilingüe y medios modernos, con apoyo institucional y colaboraciones universitarias.

Actualmente, la UNESCO reconoce el córnico como «críticamente amenazado», aunque anteriormente fue clasificado como «extinto», lo que supone un gran hito.

Las lenguas celtas: conclusiones

Las lenguas celtas —desde las extintas lenguas continentales como el galo y el lepóntico, hasta las resistentes lenguas insulares: irlandés, gaélico escocés, manés, galés, bretón y córnico— encarnan un profundo legado cultural moldeado por migraciones, conquistas y procesos de revitalización.

A pesar del declive histórico provocado por la presión romana, inglesa y francesa, los esfuerzos continuos a través de escuelas de inmersión, medios como TG4 y S4C, estrategias nacionales como Cymraeg 2050 e iniciativas comunitarias sustentan a entre uno y dos millones de hablantes en la actualidad.

Estas lenguas siguen prosperando gracias a herramientas digitales, festivales y apoyo político, invitando a estudiantes de todo el mundo a conectar con mitos antiguos e identidades modernas.